環境試驗作為可靠性試驗的一種類型已經發展成為一種預測產品使用環境是如何影響產品的性能和功能的方法。也就是說，在產品投入市場之前，環境試驗被用來評估環境影響產品的程度；當產品的功能受到了影響，環境試驗被用來查明原因，并采取措施保護產品免受環境影響以保持產品的可靠性。這些試驗已經遠遠地超過了其初的目的，現在被廣泛應用于包括材料和產品的研發、生產過程中的各種不同檢查、運輸之前的檢驗和運輸后的質量控制，也被用來分析產品的實際使用過程中出現的缺陷以及新產品的改進。環境試驗對于檢測方法和保持產品可靠性是非常有效的。
我們這里講的環境試驗是狹義的，實際是指人工模擬的環境試驗（以下稱為環境試驗）。廣義上環境試驗基本分為“自然暴露試驗”、“人工模擬試驗”和“現場運行試驗”三類。自然暴露試驗，是將樣品長期暴露在自然環境條件下進行測試。現場運行試驗，是將樣品裝置在各種典型的使用現場并使它處于正常運行狀態進行測試。這兩種試驗都能直接反映產品實際使用中的性能和可靠性，也是驗證人工模擬試驗準確性的基礎。但是試驗周期都較長，花費人力物力大，并且前者試驗條件不能控制，影響試驗的再現性，且有時跟不上產品的發展；后者數據反饋慢。因此為了在較短時間內能鑒定產品對環境的適應能力，在科研和生產工作中多采用人工模擬環境試驗，即在實驗室的試驗設備（箱或室）內模擬一個或多個環境因素的作用，并予以適當的強化。人工模擬試驗的試驗條件的確定，要求既能模擬環境中主要因素影響的真實性，又能在時間上起一定的加速作用，但是加速的程度不應改變產品實際損壞機理的規律。為此，人工模擬試驗的試驗條件和方法必須與產品環境條件的等級、數值有機地聯系起來。
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